Моя семья веселилась от души, когда я появилась на свадьбе младшей сестры без спутника. Отец, разумеется, не мог упустить такой шанс.
Он взял микрофон и на весь зал объявил:
— Только посмотрите на Клару! Даже на свадьбу собственной сестры не смогла найти мужчину, который согласился бы прийти с ней.
Сотни гостей рассмеялись.
А спустя несколько минут я уже сидела в ледяной воде фонтана, куда меня столкнул собственный отец.
Когда смех и аплодисменты наконец стихли, я подняла на него глаза.
— Хорошо запомни этот вечер, — произнесла я. — Особенно то, что ты сейчас сделал.
Он еще не знал, что человек, чье существование я скрывала от семьи три года, уже направлялся сюда.
ЧАСТЬ 1. Последняя насмешка
Мне было тридцать два, и практически всю жизнь родственники отводили мне одну и ту же роль.
Я была «неудобной» старшей дочерью. Слишком серьезной, слишком самостоятельной, слишком одинокой.
А рядом всегда была Софи — моя младшая сестра, всеобщая любимица.
На ее фоне я должна была выглядеть неудачницей, чтобы она сияла еще ярче.
Поэтому, отправляясь на роскошную свадьбу Софи, я заранее знала, чего ожидать. Улыбаться. Молчать. Не реагировать на колкости.
Я справлялась с этим до тех пор, пока отец, Грэм Харт, не взял микрофон.
— А вот и наша Клара! — весело объявил он, указывая на меня. — Как всегда, одна. Представляете, даже сегодня ей не удалось найти себе кавалера!
По залу прокатилась волна смеха.
Я почувствовала, как горят щеки.
Не желая устраивать сцену на свадьбе сестры, я молча вышла на террасу. Мне хотелось лишь несколько минут побыть одной и успокоиться.
Но отец пошел следом.
Он догнал меня возле фонтана.
— Опять обиделась? — усмехнулся Грэм. — Перестань портить людям праздник своим кислым лицом.
Он положил руки мне на плечи.
А в следующую секунду я потеряла равновесие.
Каблук скользнул по мокрому камню, и я оказалась в холодной воде.
Светло-зеленое платье моментально промокло и стало тяжелым.
Я замерла.
Но не из-за холода.
Из банкетного зала и с террасы донеслись аплодисменты.
Люди хлопали.
Некоторые продолжали смеяться.
Никто не подошел помочь мне подняться.
А отец стоял рядом с микрофоном и довольно улыбался, словно только что устроил для гостей великолепное представление.
Именно тогда во мне что-то изменилось.
Все эти годы я терпела унижения, потому что считала их своей семьей.
Мне казалось, что однажды они начнут относиться ко мне иначе.
Но теперь я поняла: этого не произойдет.
Я подняла голову и встретилась с отцом взглядом.
— Запомни этот момент, папа.
Улыбка на его лице стала менее уверенной.
— Что?
— Просто запомни, как ты поступил со мной сегодня.
Я выбралась из воды и ушла, не добавив больше ни слова.
В холле я добралась до туалетной комнаты, сняла испорченное платье и достала из сумки запасное — черное коктейльное.
Высушить волосы полностью было невозможно, поэтому я лишь привела их в порядок, нанесла красную помаду и посмотрела на себя в зеркало.
Женщина, которую я увидела в отражении, больше не собиралась просить эту семью принять ее.
Я достала телефон. После падения в воду экран работал с перебоями, но этого было достаточно.
Открыла контакт, который тщательно скрывала от родственников последние три года, и написала:
«Приезжай. Сейчас».
Сообщение ушло.
Я глубоко вдохнула.
Они постоянно шутили о том, что я останусь одна.
Что ж.
Пришло время познакомить их с моим мужем.
Я уже собиралась вернуться в зал, когда массивные двери распахнулись.
На пороге появился высокий мужчина в идеально сидящем темном костюме. На его плечах блестели капли дождя.
Сначала замолчали люди возле входа.
Затем тишина стала распространяться по всему залу.
Его узнали.
Джулиан Мерсер.
Основатель Mercer International.
Один из самых известных предпринимателей страны. Миллиардер, которого регулярно фотографировали для деловых журналов.
Для остальных он был Джулианом Мерсером.
Для меня — мужем.
Он сразу увидел меня и направился через зал, словно остальных четырехсот человек здесь вообще не существовало.
Подойдя ближе, Джулиан нахмурился.
— Клара… Почему у тебя мокрые волосы?
Я слабо улыбнулась.
— Потом расскажу.
Его взгляд переместился за мое плечо.
Там стоял отец.
Еще несколько минут назад Грэм наслаждался вниманием гостей.
Теперь его лицо было почти белым.
Джулиан взял меня за руку.
Именно тогда Софи заметила кольцо.
Три года я носила его на тонкой цепочке под одеждой, когда встречалась с родственниками.
Но сейчас обручальное кольцо находилось там, где ему и полагалось быть.
На моем пальце.
Софи широко раскрыла глаза.
— Клара… Ты замужем?
Я спокойно кивнула.
— Три года.
— Три года?!
Отец нервно рассмеялся.
— За ним? Ты серьезно хочешь сказать, что Джулиан Мерсер — твой муж?
Джулиан повернулся к нему.
— Именно это она и хочет сказать.
В зале стало настолько тихо, что можно было услышать звон бокалов на дальних столах.
— Клара попросила меня не приходить сегодня, — продолжил Джулиан. — Она хотела, чтобы внимание было приковано к Софи. Все эти годы моя жена делала все возможное, чтобы ваша семья оставалась вдали от публичности, связанной с моей жизнью.
Грэм молчал.
В этот момент Джулиан заметил через открытую дверь мое мокрое светло-зеленое платье.
Его лицо изменилось.
— Что здесь произошло?
Мне не пришлось отвечать.
Джулиан медленно оглядел зал.
Люди, которые совсем недавно смеялись и аплодировали, теперь старательно отводили глаза.
Этого оказалось достаточно.
Отец опустил микрофон.
Когда-то я много раз представляла подобную сцену.
Думала, что, если когда-нибудь получу возможность поставить семью на место, буду наслаждаться их растерянностью.
Что заставлю их извиняться.
Что потребую признать все годы унижений.
Но сейчас мне ничего этого не хотелось.
Мне нужна была только свобода.
Я посмотрела на сестру.
— Софи, я действительно желаю тебе счастья. Надеюсь, у тебя будет прекрасная семейная жизнь.
Она ничего не ответила.
Тогда я повернулась к отцу.
— Ты всю жизнь заставлял меня верить, что любовь нужно заслуживать. Что меня будут любить только в том случае, если я буду удобной, полезной, тихой и позволю другим смеяться надо мной.
Голос слегка дрогнул, но я не остановилась.
— А потом в моей жизни появился человек, который показал мне, насколько ты ошибался.
Джулиан крепче сжал мою руку.
— Настоящая любовь не требует от человека уменьшать себя, чтобы рядом кто-то другой мог казаться значительнее.
Отец попытался перебить меня:
— Клара, послушай…
Я подняла ладонь.
— Нет.
Он замолчал.
— Я слушала тебя тридцать два года. Теперь этого достаточно.
Джулиан снял пиджак и осторожно накинул его мне на плечи.
Мы повернулись и направились к выходу.
Никто нас не остановил.
И впервые за весь вечер за моей спиной не раздалось ни единого смешка.
Когда двери закрылись и мы оказались снаружи, напряжение наконец отпустило меня.
По щекам потекли слезы.
Джулиан ничего не спрашивал. Он просто обнял меня и некоторое время молча держал рядом.
Потом тихо спросил:
— Поедем домой?
Я обернулась.
За стеклянными дверями сиял роскошный банкетный зал. Там находились люди, чьего одобрения я добивалась почти всю жизнь.
Когда-то мне отчаянно хотелось чувствовать, что я принадлежу этому месту.
Теперь это больше не имело значения.
Я посмотрела на Джулиана и улыбнулась сквозь слезы.
— Мне не нужно ехать домой.
Он вопросительно посмотрел на меня.
Я взяла его за руку.
— Потому что мой дом уже рядом со мной.
