Елена приехала на поезде вместе с четырьмя детьми и давно убедила себя, что ни один мужчина не захочет связать жизнь с женщиной, за которой тянется такое прошлое. Но Габриэль разрушил это убеждение. Он не просто принял её детей — он женился на ней.
Однако день, который должен был стать началом их новой жизни, едва не превратился в катастрофу.
В разгар свадебного торжества появился Рохелио, брат Габриэля. Он пришёл не поздравлять молодожёнов. Перед ошеломлёнными гостями мужчина обвинил старшего сына Елены, Матео, в краже.
Рохелио разложил на столе бумаги и заявил, что половина земель «Ла Эсперансы» по закону принадлежит ему. Но этим он не ограничился.
Из конторы ранчо пропали девять тысяч песо.
И, по словам нескольких свидетелей, незадолго до исчезновения денег рядом с конторой видели Матео.
— Я туда не заходил! — возразил мальчик.
Все взгляды обратились к Габриэлю.
Но тот не собирался выносить приговор на основании одних обвинений.
— Пока у вас нет доказательств, вы не имеете права называть его вором. Уходите.
После возвращения домой Матео рассказал, что в то время вместе с Хулианом собирал цветы для свадебного праздника. Габриэль сказал, что верит ему.
И всё же Матео успел заметить короткую тень сомнения на его лице.
— Вот как всё получается, — тихо произнёс мальчик. — Пока у нас нет проблем, мы твои сыновья. А когда случается беда, мы вдруг снова становимся чужими.
Эти слова больно задели Габриэля.
Но времени на долгие разговоры не осталось.
Вскоре исчез подлинный документ, подтверждавший право собственности на ранчо. Девять тысяч песо так и не нашли. А затем с пастбищ бесследно пропали двадцать семь голов скота.
Рохелио тем временем действовал иначе.
Он распространял по округе слухи, будто Елена специально очаровала Габриэля, чтобы завладеть «Ла Эсперансой».
Даже донья Беатрис, тётя Габриэля, решила вмешаться.
Она предложила племяннику сделку.
Если он расторгнет брак, отправит Елену и её детей прочь, Рохелио якобы откажется от всех претензий на землю.
— Если откажешься, можешь остаться ни с чем, — предупредила Беатрис.
Габриэль даже не задумался.
— Тогда я останусь без ранчо. Но семью не предам.
Он не знал, что Елена стояла неподалёку и слышала каждое слово.
Позже она сама заговорила с ним.
— Дело уже не только в нас. Если мы потеряем землю, твои работники тоже могут лишиться домов.
— Значит, найдём пропавший документ.
— А если его больше нет?
Габриэль молча взял её ладонь.
— В тот день, когда ты вышла из поезда вместе с четырьмя детьми, я прекрасно понимал, что делаю. Я искал не лёгкую жизнь, Елена. Я хотел семью.
За дверью стоял Матео.
И он услышал всё.
На рассвете мальчик сам вызвался сопровождать Габриэля на поиски пропавшего скота.
Довольно скоро они наткнулись на странные следы: кто-то намеренно пытался скрыть отпечатки копыт. В одном месте проволочная ограда была перерезана, а неподалёку обнаружились следы красной краски.
Такой краской пользовались люди Рохелио.
На обратном пути Габриэль решил сказать то, что давно должен был сказать.
— Я не имел права сомневаться в тебе.
Матео долго молчал.
— Мой отец однажды пообещал, что вернётся домой. Но умер и не вернулся. После этого я перестал верить обещаниям. Для меня они звучат как ложь, которой просто нужно немного времени, чтобы раскрыться.
Габриэль посмотрел на него.
— Тогда не верь тому, что я говорю. Судить обо мне будешь по тому, что я делаю.
Ответа не последовало.
Но впервые Матео посмотрел на него без прежней настороженности.
Через несколько дней Хулиан заметил нечто подозрительное.
Он проследил за Ансельмо — управляющим, которому Габриэль доверял много лет. Мужчина достал из тайника свёрток, спрятал его под одеждой и отправился к давно заброшенной печи для обжига извести.
Узнав об этом, Габриэль взял Матео и отправился туда.
Под слоем обугленных камней они обнаружили остатки сожжённых бумаг, кусочки зелёного сургуча, две тысячи триста песо и записи о продаже украденного скота.
Среди имён стояло одно особенно знакомое.
Ансельмо.
И словно дожидаясь этого момента, предатель появился сам.
С ним были ещё двое мужчин.
— Сколько Рохелио заплатил тебе за предательство? — спросил Габриэль.
Ансельмо пожал плечами.
— Столько, чтобы мне больше никогда не пришлось работать на тебя.
Мужчины попытались забрать найденные доказательства.
Габриэль сразу заслонил собой Матео.
Началась схватка, но вскоре на шум примчались работники ранчо. Ансельмо и его сообщникам пришлось отступить.
Улики подтверждали существование заговора.
Но главного всё ещё не хватало.
Ничто напрямую не связывало Рохелио ни с исчезновением настоящего документа, ни с попыткой сделать Матео виновным.
А вскоре выяснилось, что у Рохелио есть куда более опасное оружие.
Он тайно выкупил старое долговое обязательство «Ла Эсперансы».
Тридцать восемь тысяч песо.
Если Габриэль не выплатит всю сумму до конца месяца, ранчо перейдёт к Рохелио независимо от того, кому принадлежит спорная половина земли.
Через несколько дней Рохелио снова появился в доме брата.
На этот раз он чувствовал себя победителем.
— Отдай мне главный дом. Себе можешь оставить сорок гектаров. А вдову с детьми отправь обратно в Парраль. Сделаешь это — забудем о долге.
Матео шагнул вперёд.
— Не называйте её вдовой. У моей матери есть имя.
Рохелио усмехнулся.
— Возможно. Только в истории «Ла Эсперансы» этого имени никогда не будет.
Габриэль мгновенно оказался рядом и схватил брата за ворот рубашки.
— Скажешь о ней так ещё раз — и родство будет последним, о чём я вспомню.
Уходя, Рохелио бросил через плечо:
— Посмотрим, как долго они будут считать тебя семьёй, когда у тебя ничего не останется.
В ту ночь над ранчо разразилась гроза.
Молнии одна за другой разрывали чёрное небо.
Незадолго до полуночи шестилетний Николас внезапно закричал:
— Пожар! Амбар горит!
Все выбежали наружу.
Огонь уже поднимался по стенам, пожирая сухое дерево. Работники ранчо выстроились цепочкой и передавали вёдра с водой. Елена бросилась выпускать лошадей, а дети помогали отводить перепуганных животных подальше от пламени.
Габриэль машинально пересчитал ребят.
Один.
Два.
Три.
Он побледнел.
— Где Матео?
Томас указал на горящий амбар.
— Он побежал туда! Сказал, что знает, где спрятан настоящий документ на землю!
Внутри что-то громко треснуло.
Крыша начала прогибаться.
Габриэль рванулся к двери, но двое работников перехватили его.
— Нельзя! Всё сейчас рухнет!
Он пытался вырваться.
И тогда из-за стены дыма донёсся едва различимый крик:
— Папа!
Габриэль перестал сопротивляться.
Всего одно слово.
Но именно его он меньше всего ожидал услышать от Матео.
Мальчик впервые назвал его отцом.
В следующую секунду Габриэль вырвался, схватил мокрое одеяло, накинул его на плечи и исчез в дыму.
Едва он оказался внутри, раздался оглушительный треск.
Охваченная огнём тяжёлая балка рухнула прямо перед входом.
Люди снаружи отшатнулись.
Елена застыла, глядя на пылающий амбар.
Теперь внутри находились двое — Матео и Габриэль.
А единственный выход оказался погребён под горящими обломками.
