Первым странность заметил Лео.
В библиотеке старого особняка собрались взрослые и с интересом рассматривали огромный портрет в тяжёлой деревянной раме. Они обсуждали мастерство художника, возраст полотна и его возможную стоимость, но мальчик почти не слышал их разговоров.
Что-то в этой картине его тревожило.
На портрете был изображён серьёзный мужчина в тёмном костюме. Рядом стояла светловолосая женщина, а возле их ног сидела маленькая собака. По словам хозяина особняка, мистера Хартмана, полотну было уже больше века. Оно считалось одной из самых ценных семейных реликвий и якобы никогда не покидало библиотеку.
Мама подошла к Лео и мягко коснулась его плеча.
— Впечатляет, правда?
Он промолчал.
Его внимание было приковано к лицу мужчины на портрете.
Ещё минуту назад взгляд нарисованного человека казался направленным куда-то поверх голов гостей.
Теперь всё было иначе.
Лео мог поклясться, что мужчина смотрит прямо на него.
Мальчик отступил.
— Мам…
— Что такое?
— За картиной кто-то есть.
Женщина посмотрела на полотно и улыбнулась.
— Тебе просто неуютно в этом старом доме.
— Я серьёзно.
Отец услышал их разговор и подошёл ближе. Он несколько раз постучал по раме, а затем по стене рядом с ней.
— Ничего необычного. Стена и старое дерево.
Лео хотел поверить ему.
Но не мог.
Потому что уже несколько минут слышал странный звук.
Он появлялся только тогда, когда в библиотеке становилось тихо.
Едва заметное шуршание.
Будто за стеной кто-то медленно водил ладонью по деревянной поверхности.
Мальчик прислушался.
Звук исчез.
Взрослые снова заговорили. Кто-то предположил, сколько может стоить реставрация картины, другие обсуждали страховку и историю особняка.
Лео осторожно приблизился к раме.
В самом низу он обнаружил небольшую отметину.
Это была не обычная трещина.
Царапина напоминала букву «Л».
У Лео неприятно похолодело внутри.
Утром он уже видел точно такой же символ.
Тот находился на внутренней стороне двери библиотеки.
Несколько часов назад мальчик не придал ему никакого значения. Теперь совпадение казалось слишком странным.
Словно кто-то пытался оставить подсказку.
— Лео, не трогай картину, — предупредил отец.
И именно тогда раздался удар.
Глухой.
Короткий.
Он донёсся прямо из-за портрета.
— Слышали?! — воскликнул Лео.
Разговоры оборвались.
Все прислушались.
Ничего.
Мистер Хартман первым нарушил молчание.
— Дом очень старый. Здесь деревянные перекрытия. Они постоянно издают какие-нибудь звуки.
Он попытался приблизиться к картине.
Лео мгновенно оказался перед ним.
— Стойте!
— Лео! — окликнул отец.
Но мальчик уже заметил возле камина деревянную ножку от сломанного стула.
Он схватил её.
Отец понял, что сын собирается сделать, слишком поздно.
Лео со всей силы ударил по полотну.
Ткань треснула.
Мама вскрикнула.
По старинному портрету прошла длинная рваная линия.
Все ожидали увидеть за повреждённым холстом стену.
Но стены там не оказалось.
За картиной была темнота.
Настоящая пустота.
Мистер Хартман изменился в лице.
— Зачем ты это сделал?.. — выдохнул он.
Отец Лео подошёл к портрету и осторожно отогнул разорванную часть полотна.
Внутри скрывалась дверь.
Она настолько точно повторяла деревянную отделку стены, что обнаружить её снаружи было практически невозможно.
На двери находился замок.
Причём заперта она была со стороны библиотеки.
И тут из темноты послышалось дыхание.
Тяжёлое.
Прерывистое.
Теперь его слышал не только Лео.
Отец мальчика резко дёрнул ручку.
Безрезультатно.
— Там человек!
Он ударил плечом в дверь.
Замок выдержал.
Второй удар заставил деревянную панель содрогнуться.
После третьего дверь распахнулась.
За ней обнаружилось тесное помещение без окон.
Посреди комнаты стоял стул.
На нём сидел пожилой мужчина.
Его руки были связаны, а рот закрывала тканевая повязка. Лицо старика осунулось, одежда была помята, но он оставался в сознании.
Отец Лео шагнул внутрь.
Пожилой мужчина поднял голову.
И сразу посмотрел на хозяина особняка.
Мистер Хартман медленно попятился.
— Нет… — прошептал он. — Не может быть.
Отец Лео бросился освобождать пленника, а мама немедленно позвонила в полицию.
Когда верёвки удалось снять, женщина накинула на плечи старика свою куртку.
Лео молчал.
Теперь он смотрел не на портрет.
Он наблюдал за мистером Хартманом.
Пожилому мужчине понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.
Когда с его лица сняли повязку, он сделал несколько тяжёлых вдохов.
— Как вас зовут? — осторожно спросили его.
— Эдвард… Хартман.
По библиотеке словно прошла волна холода.
Все взгляды устремились на человека, которого до этого считали хозяином дома.
Выяснилось, что он был сыном Эдварда.
А настоящий владелец особняка всё это время находился за стеной.
Постепенно стала известна и причина случившегося.
Эдварду требовалось дорогостоящее лечение. Чтобы оплатить его, пожилой мужчина решил продать семейный дом.
Его сын был категорически против.
Он не хотел терять особняк и рассчитывал получить его в собственность.
Поэтому отец внезапно «исчез».
Сын запер его в скрытой комнате, сообщил окружающим о пропаже и начал готовиться к переоформлению имущества.
— Но почему вы не кричали? — спросила мама Лео. — Почему никто вас не услышал?
Старик посмотрел на мальчика.
— Я звал на помощь.
Он слабо улыбнулся.
— Просто остальные не слушали.
Скоро возле дома появились полицейские машины.
Сына Эдварда увели.
Когда всё немного успокоилось, пожилой мужчина снова подошёл к разорванному портрету.
Его пальцы коснулись потемневшей от времени рамы.
— Эту комнату сделал мой дед, — рассказал он. — Во время войны она должна была служить укрытием. Вход специально спрятали за портретом. Я думал, что со временем о нём все забыли.
Лео снова начал рассматривать картину.
Теперь, когда холст был повреждён, он видел детали гораздо лучше.
И вдруг заметил кое-что необычное.
В дальнем углу нарисованной комнаты стоял ребёнок.
Маленький мальчик держал деревянную палочку.
Её конец был направлен прямо на стену.
— Он показывает на тайную дверь? — спросил Лео.
Эдвард внимательно посмотрел туда же.
— Именно.
— Значит, художник специально это нарисовал?
Старик кивнул.
— Мой дед хотел, чтобы секрет можно было обнаружить. Но только тому, кто действительно умеет замечать детали.
Напряжение наконец начало отпускать Лео.
Он улыбнулся.
Полиция уже была здесь.
Эдвард был свободен.
Тайная комната найдена.
Казалось, история закончилась.
Все направились к выходу.
Лео шёл последним.
У самой двери он почему-то остановился.
Что-то заставило его обернуться.
Мальчик ещё раз взглянул на портрет.
Улыбка медленно исчезла с его лица.
На картине появилось то, чего он прежде точно не видел.
За плечом мужчины в чёрном костюме теперь была изображена крошечная дверь.
Она была приоткрыта.
За ней не было ничего, кроме темноты.
Лео почувствовал, как по спине пробежал холодок.
И в этот момент из пространства за разорванным полотном послышался звук.
Тук.
Лео застыл.
Тук.
Он медленно повернул голову к тёмному проходу.
Тук.
Три удара.
Мальчик больше не сомневался.
Они раскрыли только одну тайну этого дома.
А где-то в глубине старого особняка их ждала следующая.
