За три часа до начала свадебной церемонии моя сестра Бриэль посмотрела на меня так, будто вопрос уже был решён, и спокойно произнесла:
— Мы же семья, Майя. С родственников денег не берут.
Я стояла у служебного входа в банкетный зал. Рукава были испачканы мукой, а в моём кейтеринговом фургоне находились шесть больших термоконтейнеров с едой, над которой я работала почти двое суток: сотни фаршированных грибов, больше двадцати килограммов запечённой курицы, огромные порции пасты с лимонным соусом, мини-десерты и свадебный торт, украшенный мной глубокой ночью.
Но я ещё ничего не выгрузила.
За шесть недель до свадьбы Бриэль заверила меня, что папа внесёт предоплату. Деньги так и не поступили.
Поэтому утром, прежде чем открыть фургон, я потребовала оплатить заказ.
Бриэль только усмехнулась.
— Какие ещё деньги? Это моя свадьба!
— Счёт я отправила тебе полтора месяца назад.
— Я его видела. Просто думала, что ты перестанешь вести себя как чужой человек и поможешь собственной сестре.
Мама тут же вмешалась:
— Только не устраивай скандал сегодня. Не порть Бриэль праздник.
— Я не устраиваю скандал. Я хочу получить оплату за выполненную работу.
Папа раздражённо вздохнул:
— Майя, у тебя своя кейтеринговая компания. Неужели тебе так дорого обошлась эта еда?
Словно продукты, зарплата сотрудникам, аренда оборудования, две ночи почти без сна и значительная часть моих сбережений вообще ничего не стоили.
Бриэль самодовольно улыбнулась.
— Ты всё равно никуда не уедешь. Все гости знают, что за еду отвечаешь ты. Если столы останутся пустыми, опозоришься именно ты.
Вот только она ошиблась.
Много лет родственники называли мой бизнес «увлечением», но всякий раз, когда им требовалась еда, внезапно вспоминали о моём профессионализме. Дни рождения, поминки, семейные встречи, праздники — от меня постоянно ждали бесплатных блюд.
Я слишком долго соглашалась.
Но не в этот раз.
Я молча вышла на парковку, захлопнула двери фургона и повернула ключ в замке.
Бриэль бросилась за мной.
— Ты куда собралась?
— Увожу свой заказ.
Мама побледнела.
— Майя, даже не думай!
Я уже садилась за руль.
Когда фургон тронулся, Бриэль побежала следом, придерживая развевающуюся фату.
— Остановись! Ты не имеешь права!
Я опустила стекло.
— Верно. Я не имею права бесплатно обслуживать свадьбу.
И уехала.
Не прошло и двадцати минут, как телефон начал разрываться от звонков. Первым дозвонился управляющий банкетным залом.
— Ваша сестра утверждает, что вы украли приготовленную для свадьбы еду. У нас сохранились записи с камер. Хотите, чтобы я их показал?
— Да. Покажите всем.
Через несколько минут тщательно спланированный праздник Бриэль начал превращаться в катастрофу.
На первой записи было прекрасно видно, как ранним утром я привезла контейнеры с логотипом моей компании.
Затем показали другой фрагмент. Картер, жених Бриэль, спрашивал моего отца:
— Вы рассчитались с Майей?
— Нет, — ответил папа. — Никуда она не денется. Когда соберутся гости, ей станет стыдно уезжать.
Но следующая запись оказалась ещё неприятнее.
Возле кухни Бриэль со смехом говорила кому-то:
— Майе слишком важно, что о ней думает семья. Она никогда не позволит всем считать её эгоисткой.
По словам управляющего, после этих слов в зале стало невероятно тихо.
Вскоре позвонил Картер.
— Майя, тебе действительно ничего не заплатили?
— Ни цента.
— Бриэль сказала, что ты сама решила подарить нам кейтеринг.
— Это неправда.
— Сколько вам должны?
— Двадцать семь тысяч долларов.
Картер замолчал.
Через секунду я услышала голос плачущей Бриэль:
— Не верь ей! Она специально уничтожает нашу свадьбу!
— Нет, — холодно ответил Картер. — Проблему создала ты, когда решила бесплатно воспользоваться трудом собственной сестры.
Следующей трубку взяла мама.
— Немедленно возвращайся. С деньгами разберёмся после свадьбы.
— Для этого у вас было шесть недель.
Потом вмешался отец:
— Из-за тебя вся семья опозорена!
— Нет. Вы прекрасно справились с этим сами. Камеры всё записали.
Через несколько минут мне написала мать Картера и попросила прислать документы.
Я отправила счёт, подписанный бланк заказа и скриншот сообщения Бриэль:
Не волнуйся. Даже если мы не заплатим, родители всё равно заставят Майю приготовить еду.
Вскоре Картер приехал ко мне вместе со своими родителями и управляющим.
Его мать протянула мне банковский чек на всю сумму.
— Но платить должны не вы, — заметила я.
— Знаю. Однако гостям нужен ужин, а договорённости должны соблюдаться.
Картер спросил:
— Ты ещё можешь провести обслуживание?
Я посмотрела на фургон. В памяти всплыли годы, когда родственники заставляли меня чувствовать себя виноватой всякий раз, когда я пыталась ценить собственный труд.
— Могу. Но у меня два условия. Логотип моей компании останется возле всех блюд, а Бриэль извинится передо мной при гостях.
— Согласен.
Когда мы вернулись, атмосфера в зале была напряжённой.
Картер взял микрофон.
— Ужин сегодня состоится только потому, что Майя согласилась вернуться и спасти наш праздник. Но прежде моя жена должна извиниться за попытку получить услуги стоимостью двадцать семь тысяч долларов бесплатно лишь потому, что исполнитель — её сестра.
Бриэль ошеломлённо посмотрела на мужа.
— Картер!
— Извинись перед ней.
Она подчинилась, хотя каждое слово давалось ей с трудом.
После этого праздник продолжился.
А затем произошло то, чего я совсем не ожидала.
Гости стали подходить к моей стойке и забирать визитки компании.
Уже к понедельнику у меня появилось четыре новых крупных заказа.
Бриэль несколько месяцев со мной не разговаривала. Родители продолжали повторять, что я «перегнула палку».
Тогда я составила для них отдельный счёт, перечислив в нём все бесплатные семейные мероприятия, которые обслуживала за предыдущие годы.
Разумеется, они его проигнорировали.
Но с тех пор я больше ничего бесплатно не готовила.
Перед очередным семейным праздником позвонила мама.
— Майя, что ты принесёшь к столу в этом году?
Я оглядела свою рабочую кухню. Все текущие заказы были оплачены, счета закрыты, а мои клиенты ценили моё время и труд достаточно, чтобы не требовать работать бесплатно.
Я улыбнулась.
— Ничего, мама.
— Как это ничего?
— Очень просто. В этот раз я приду не как бесплатный повар.
Я сделала небольшую паузу.
— Я наконец-то приду как гость.
