Король приказал изготовить для своей дочери необычный железный шлем и лично запер его на массивный замок. С того дня никто в королевстве не мог увидеть настоящего лица принцессы. Правитель поклялся, что шлем будет снят лишь в день её свадьбы.
Но когда спустя долгие годы нашёлся жених и во время церемонии замок наконец открыли, весь дворец замер от ужаса, увидев тайну, скрывавшуюся под металлической маской.
Когда принцессе Элине исполнилось шесть лет, в королевстве произошло событие, которое ещё долго оставалось главной загадкой для всех жителей. По приказу короля во дворец были срочно вызваны лучшие мастера страны — кузнецы, плотники и ремесленники. Уже к вечеру они представили своё необычное творение: тяжёлый шлем-маску, сделанный из железа и дерева.
Конструкция полностью закрывала голову ребёнка. В ней были предусмотрены лишь узкие щели для глаз и небольшое отверстие возле губ, через которое девочка могла принимать пищу и пить воду.
Спереди висел большой железный замок. Ключ от него король всегда носил на серебряной цепи под одеждой и никому не показывал. Только королева знала истинную причину такого странного решения.
Однако тайна прожила недолго.
Спустя несколько месяцев королева серьёзно заболела. Болезнь быстро прогрессировала, и вскоре она умерла, унеся с собой единственный ответ на вопрос, который волновал всё королевство.
С тех пор принцесса больше никогда не появлялась без шлема.
Очень скоро по дворцу поползли тревожные слухи. Одни утверждали, что девочка родилась с жутким уродством и король скрывает это от всего мира. Другие говорили о древнем проклятии, наложенном на королевскую семью. Нашлись и те, кто был уверен: однажды правитель увидел на лице дочери нечто настолько страшное, что решил навсегда спрятать её от человеческих глаз.
Но никто не знал правды.
Слуги сторонились принцессы и старались не смотреть на неё. Стоило ей появиться в коридоре, как разговоры мгновенно стихали. Элина почти ни с кем не общалась, редко покидала свои покои и предпочитала проводить время в одиночестве.
Лишь по ночам дворцовые служащие иногда слышали, как из пустого зала доносится тихая мелодия старого рояля. Тогда они понимали, что принцесса снова играет одна в огромном дворце.
С годами тайна становилась всё мрачнее, а страх людей только усиливался.
Некоторые пытались раскрыть секрет. Один кузнец однажды решил сделать копию ключа, воспользовавшись моментом, когда король спал. Уже на следующий день его изгнали за пределы государства.
Позже молодая служанка попыталась заглянуть под шлем, пока принцесса дремала возле камина. Наутро девушку никто больше не видел. Она исчезла так же загадочно, как и появилась.
После этого желающих узнать правду больше не находилось.
Сам король неизменно повторял лишь одну фразу:
— Шлем будет снят только в день её свадьбы.
Но время шло, а претендентов на руку принцессы не было.
Ни один принц не хотел связывать свою судьбу с девушкой, чьего лица никто никогда не видел. Одних пугали слухи, других — неизвестность. Некоторые прямо говорили, что не намерены становиться частью истории, связанной с проклятием.
Годы оставляли свой след и на самом короле. Он старел, становился всё более замкнутым и угрюмым. Его всё чаще мучила мысль о том, что после его смерти дочь останется совершенно одна.
И тогда судьба неожиданно преподнесла шанс.
В королевство прибыл молодой принц по имени Ричард — наследник обедневшего государства. Он прекрасно понимал, какие возможности откроет брак с единственной дочерью могущественного монарха.
Когда Ричард объявил о своём намерении жениться на принцессе в железном шлеме, многие решили, что он лишился рассудка.
По всей стране вспыхнули горячие споры.
— Ему нужен только трон.
— Нет, его интересует тайна принцессы.
— А если под шлемом скрывается не человек, а чудовище?
Но, несмотря на все пересуды, подготовка к свадьбе началась.
В день церемонии главный собор королевства оказался переполнен. Под высокими сводами мерцали сотни свечей, а вдоль алой ковровой дорожки выстроились самые влиятельные и знатные люди страны.
Однако никто не обращал внимания ни на роскошь убранства, ни на торжественную музыку.
Все ожидали лишь одного момента.
Когда огромные двери собора медленно распахнулись, в зале наступила такая тишина, что стало слышно даже слабое потрескивание воска в свечах. Люди затаили дыхание, понимая, что через несколько минут тайна, скрываемая долгие годы, наконец будет раскрыта.
Сам король вёл свою дочь к алтарю.
На нём была тяжёлая тёмно-красная мантия, подбитая мехом, а принцесса шла рядом в роскошном белом платье, расшитом серебряными узорами. Однако её голову по-прежнему скрывал тот самый деревянно-железный шлем с замком, который она носила всю жизнь.
Даже принц выглядел заметно взволнованным. Когда девушка приблизилась, он несколько секунд не мог отвести взгляд от странной маски.
Священник начал церемонию дрожащим голосом, а затем настал момент, которого все ждали долгие годы.
Медленно король достал старинный ключ из-под своей мантии.
По собору тут же прокатился шёпот. Некоторые гости даже поднялись со своих мест, чтобы лучше видеть происходящее.
Руки старого короля заметно дрожали, когда он вставил ключ в замок. По собору разнёсся тяжёлый металлический щелчок.
Затем король очень медленно снял шлем с головы дочери.
И в тот же миг весь собор словно замер.
Кто-то судорожно ахнул. У одной из женщин бокал выскользнул из рук и разбился о каменный пол. Даже принц невольно отступил назад от потрясения.
Потому что под шлемом оказалось нечто совершенно неожиданное.
Продолжение этой невероятной истории вы найдёте в первом комментарии.
Под шлемом не было ни уродства, ни шрамов, ни каких-либо пугающих следов.
Напротив.
Принцесса была необыкновенно красива. Настолько красива, что несколько секунд люди просто молча смотрели на неё, не веря собственным глазам. Длинные золотистые волосы, светлая кожа и необычные светлые глаза мгновенно приковывали внимание каждого.
Но больше всего гостей поразило другое.
На лице девушки не отражалось ни одной эмоции. Она смотрела на окружающих холодным, пустым взглядом, словно за все эти годы внутри неё что-то безвозвратно угасло.
Принц попытался улыбнуться ей, но девушка даже не взглянула в его сторону.
Тогда один из старых королевских советников не выдержал и тихо спросил короля:
— Но почему? Почему вы скрывали такую дочь всю её жизнь?
Старый король долго молчал, прежде чем очень тихо ответить:
— Потому что я видел, как мужчины смотрели на её мать. Из-за её красоты начинались войны, совершались предательства и проливалась кровь. Я не хотел такой судьбы для своей дочери.
После этих слов он внезапно опустился на колени прямо посреди собора и заплакал.
И тогда впервые за многие годы принцесса заговорила по собственной воле.
Она медленно посмотрела на отца и тихо произнесла:
— Ты скрывал не моё лицо… Ты скрывал всю мою жизнь.
После этих слов девушка развернулась и одна покинула собор, оставив позади принца, гостей и собственного отца.
Говорят, всего через несколько дней она навсегда ушла из дворца. Одни утверждали, что видели её в далёких северных землях, другие рассказывали, что она жила среди простых людей под другим именем.
